智顗 （538-597），俗姓陈，字德安，祖籍颖川（今河南许昌），出生于郑州华容（今湖北省监利县）。从小亲近释教，七岁就能背诵佛经。父亲为梁朝显宦，554年，西魏兵逼江陵，梁元帝兵败被杀，他目睹“家国殄丧，亲属流徒”，叹惜荣会难久，凋离易及，就在荆州长沙寺佛像前发愿为僧。次年，依湘沙（今湖南长沙市）果愿寺法绪出家，受十戒，并遵师命去慧旷律师处学律，其后又到衡州大贤山隐居，潜心诵读佛经。廿岁受具足戒，成为一名正式僧人。
天嘉元年（560），智顗 前往光州（今河南光山县）大苏山拜慧思为师。慧思（515-577）以北齐慧文禅师口授的“一心三观”之理相传授。智顗 在他门下多年，日夜诵读《妙法莲华经》（简称）《法华经》），研习安乐行，并代师讲经。由于智顗 深析经理，辩才无碍，“闻者折服”，受到老师“说法人中，最为第一”的美誉，从而奠定了天台禅智兼重、定慧双开的理论基础。
光大元年（567），智顗 遵照慧思去南岳前的嘱咐，与法喜等27人前往陈都金陵（今江苏南京市）讲禅。过了二年，受请居瓦官寺。在前后八年中，他战胜了来自各方面的挑战，折服“世称义虎，辩号悬流”的慧荣的问难，既开讲经论，如《法华经》、《大智度论》和《次第禅门》，写出了《六妙法门》，更创弘禅法，弥补南方佛教偏重义理探讨之不足，因而四方学者摩肩接踵而至，甚至有不远万里跋涉只求“一句益者”。朝延大臣以“德优名重”的仆射徐陵对他更是资敬尽节，极尊崇之礼。陈朝王室先后给他的敕书共十三件（细数则为三十六件）可谓结下不解之缘。
太建七年（575），鉴于京城喧闹嘈杂，不利坐禅行道，智顗 不顾僧俗多方挽留和陈宣帝降敕留连，率领三十人入天台山。开始时常宿于石桥，后来在银地岭遇定光禅师，建草庵于佛陇。陈宣帝赐予修禅寺名。翌年，荒歉，僧众随缘，智顗 与慧倬种苣拾橡充饥，安贫乐道。太建九年二月，陈宣帝下诏：“禅师佛法雄杰，时匠所宗，训兼道俗，国之望也。宜割始丰县（今天台县）调（赋税）以充众费； 蠲两户民，用供薪水”。皇室的见重和经济的大力支持，成为佛教宗派得以创立的重要前提。
