的确，许多人对于罗汉、菩萨、佛陀的意义，不能明确的了解，甚至信佛多年的佛教徒们，也有捉摸不清之感。
佛教的法门，照北传系统的看法，有大乘与小乘之分，小乘是专修解脱道的，大乘是修菩萨道的。菩萨道是人天道及解脱道的相加，也就是说，解脱生死而仍不离生死，以便随类化度有缘的众生者，便是大乘的菩萨道。
解脱道的最高果位是阿罗汉，简称罗汉，罗汉是小乘圣人，小乘的最高果位有两种：一是声闻圣者，由于听闻佛法，从佛的言教而修四谛法“苦、集、灭、道”及三十七菩提分而得解脱道的，那就是罗汉；一是生在无佛之世，自修十二因缘法入“无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死”而自悟解脱道，自了生死的，那便称为缘觉或辟支入佛。声闻与缘觉，同属于小乘，小乘分为声闻乘与缘觉乘，所以又称小乘为二乘。这二乘是自求了生死，自求入涅 槃的，他们绝对厌离人天的生死道，所以不愿再来度众生，不能称为菩萨，也不能成佛。
如果要成佛，必须要行菩萨道，菩萨道的主要法门是六度法——布拖、财施、法施、无畏施；持戒——诸恶莫作、众善奉行；忍辱——难忍能忍、难行能行；精进——勇往直前、百折不挠，禅定——心摄一境、不动不摇；智慧——清明朗澈、自照照人，三聚戒“无一净戒不持，无一善法不修，无一众生不度”。从最初发厌离心大菩提心、慈悲心、空慧心，经过三大阿僧劫，便可达到成佛的目的。大乘的菩萨道，只有菩萨所行，不共小乘，所以称为一乘。
人天道是为生到人间天上而修的善法，小乘道虽不贪恋人天道，也不否定人天道的价值，小乘的解脱道乃是人天善法的升华超拔，人天善法也是菩萨一乘道的根基。因此人乘及天乘的善法——五戒及十善，乃是二乘与一乘的共通善法，故称人天善法为五乘“人、天、声闻、缘觉、菩萨”的共法。
小乘或二乘的解脱道，也是菩萨道的共通法门，菩萨不修解脱道，那就不是菩萨道而仅属于人天道，所以小乘的解脱道称为三乘“声闻、缘觉、菩萨”的共法。
