济公原名李修缘，是临海附马都尉李文和远孙。父亲李茂春和母亲王氏居住在天台县城北永宁村，就是现在的石墙头，那一带的田地，称为“李家洋”。关于他的生卒有几种说法（1148-1209或1129-1202），活了六七十岁。
李修缘出身宦家，却没有染上纨绔恶习，而喜欢读书。赤城山就是他当年隐读之处。也许如同他的名字所预兆的，他与佛教缘分特深。在父母双亡、家道中落以后，十八岁去杭州灵隐寺就瞎堂长老落发，被赐予道济的法名。济公则是民众对他的尊称。
济公活佛是杭州人民千百年来家喻户晓的一个传说中的人物。杭州人心目中的济公形象是头戴破僧帽，身着破袈裟，手持破蒲扇，外形不僧不俗，非氓非丐，若痴若狂，好诙谐，好戏耍，神通广大，“专管人间不平事”的一个受人喜爱的疯和尚。
在灵隐寺，济公嗜好酒肉，特别喜欢狗肉蘸大蒜。有时与小孩子呼洞猿，翻筋斗，尽情游戏。寺僧告他不守法规。瞎堂说：“佛门如此广大，难道容不得一个颠僧吗？”从此人们称他颠僧。瞎堂圆寂后，他去净慈寺投德辉长老，老是替人念经，间或做火化工，后来做了书记。可还是老脾气，依然出入歌楼酒肆，乃至“尼姑寺里讲禅机”，“娼妓家中说因果”。同时也与官府打交道，与冯太尉过从颇密， 有诗相赠：
削发披缁已有年，惟同诗酒是因缘。
坐看弥勒空中戏，日向昆卢顶上眠。
撒手须能欺十圣，低头端不让三贤。
茫茫宇宙无人识，只道颠僧绕市廛。
活脱脱一幅自画像。
济公确实是与诗酒结下难分难解之缘。他以酒催诗，以诗写酒，《饮酒》可说是两者巧妙结合的产儿：“何须林景胜潇湘，只愿西湖化为酒，和身卧倒西湖边，一浪来时吞一口”。
